نلو جوان و پدربزرگش که فقیر اما خوشحال هستند، به تنهایی در حاشیه آنتورپ زندگی می‌کنند و از طریق تحویل شیر امرار معاش می‌کنند. آنها یک سگ کتک‌خورده (بوفیر، سگی بزرگ و مقاوم که بومی فلاندر است) را پیدا کرده و آن را به فرزندی قبول می‌کنند و بهبودش می‌بخشند و نامش را پاتراشه می‌گذارند، نام میانه مادر نلو، ماری، که وقتی نلو بسیار کوچک بود درگذشت. مادر نلو هنرمندی بااستعداد بود و نلو نیز مانند مادرش از نقاشی لذت می‌برد و دوستش آلوئیز مدل و بزرگترین طرفدار و حامی اوست.